NASA a început să utilizeze propria versiune a avionului-spion Lockheed U-2 pentru prospectarea resurselor minerale din jurul deșerturilor din America. Numit Earth Resources 2 (ER-2), U2 modificat a căutat depozite vitale de minerale strategice care ar putea fi utilizate pentru construirea dispozitivelor electronice. Misiunea Geological Earth Mapping Experiment (GEMx) este în desfășurare începând cu luna septembrie a acestui an, în colaborare cu United States Geological Survey (USGS).
Prospectare la altitudini înalte
“SUA depinde de o aprovizionare fiabilă cu materiale terestre pentru a-și susține economia și securitatea națională”, a declarat geofizicianul USGS Raymond Kokaly într-o declarație NASA. Aceste materiale au fost considerate minerale critice, deoarece întreruperea aprovizionării lor ar avea un impact semnificativ. Depozitele neexplorate ale cel puțin unora dintre aceste minerale critice și strategice cu siguranță există în SUA. Cu toate acestea, datele geofizice moderne sunt necesare pentru a crește cunoașterea noastră despre aceste resurse”, a adăugat geofizicianul. În prezent, China domină piața pentru unele resurse cheie precum cobaltul, litiul, materiile rare și alte minerale critice în ceea ce privește prelucrarea și rafinarea, conform unei foi informative a Casei Albe publicate în 2022. Aici, în parte, misiunea GEMx a NASA și USGS se va dovedi crucială în ajutarea SUA să-și reducă dependența de furnizorii potențial ostili ai acestor materiale, precum China. Desigur, cu condiția ca misiunea să descopere surse viabile în zonele țintă.
Misiunea GEMx implică utilizarea avionului ER-2 al NASA și a unuia dintre jeturile de afaceri Gulfstream V modificate de NASA pentru a zbura peste regiunile aride ale sud-vestului american, inclusiv California, Nevada, Arizona și New Mexico. În timpul misiunii, ER-2 va zbura la altitudini de 65.000 de picioare (19.800 m), echipat cu senzori speciali care colectează ceea ce se numesc imagini hiper-spectrale. “Pentru această misiune, zburăm la aproximativ 65.000 de picioare pentru a obține porțiuni largi de date geofizice la fiecare trecere”, a spus Kevin Reath, manager adjunct al programului NASA pentru GEMx. Instrumentele zboară mai sus decât instrumentele aeriene anterioare pentru a colecta date pe o suprafață mai mare, însă imaginile colectate au detalii mai fine decât o vedere de satelit. “Datorită acestei capacități de zbor la altitudini înalte, putem acoperi o astfel de suprafață mare”, a adăugat Reath. “Dacă această misiune poate identifica cu succes minerale critice în locații exploatabile în SUA, am putea să fim mai puțin dependenți de entitățile străine pentru aceste minerale critice”, a mai spus el.
Pentru proiectul în curs, NASA a montat diverși senzori pe ER-2 și Gulfstream V. Acestea includ AVIRIS (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer) al NASA, HyTES (Hyperspectral Thermal Emission Spectrometer) și MASTER (MODIS/ASTER Airborne Simulator). Conform explicatiilor NASA, senzorii optici de pe aceste instrumente capturează imagini hiper-spectrale, care dezvăluie complexitățile ascunse ale suprafețelor aparent uniforme sau monocromatice prin utilizarea culorilor. Aceste seturi de date vizuale ajută la identificarea compoziției și modificărilor suprafeței și atmosferei Pământului.
Securitatea resurselor naționale
Administrația Biden-Harris a prioritizat extinderea aprovizionării interne a SUA cu minerale critice în ultimii ani. În 2021, au semnat un decret prezidențial pentru a reduce dependența excesivă a țării de surse străine și de națiuni ostile pentru aceste minerale și materiale care reprezintă amenințări la adresa securității naționale și economice.
Conform estimărilor NASA, proiectul GEMx este estimat să coste 16 milioane de dolari și va continua până în toamna anului 2026.
