De-a lungul țărmurilor înghețate ale Antarcticii, oamenii de știință au făcut o descoperire uluitoare: pinguini mumificați bine conservați, care ar putea avea o vechime de până la 5.000 de ani, ceea ce înseamnă că aceste mumii existau cu secole înainte ca egiptenii antici să înceapă să practice mumificarea prin îmbălsămare.
În anul 2016, în jurul Cape Irizar, un promontoriu stâncos de-a lungul Mării Ross, în estul Antarcticii, cercetătorii au făcut mai multe descoperiri remarcabile, inclusiv cimitire de oase de pinguini. Pe lângă oase și pene, oamenii de știință au dat peste pinguini mumificați care ieșeau din zăpada topită și care păreau a fi într-o stare surprinzător de bună. Această imagine a stârnit curiozitatea, deoarece nu existau înregistrări anterioare despre o colonie activă de pinguini în această regiune din momentul primei observații făcute de Robert Falcon Scott și echipa sa de exploratori la începutul secolului al XX-lea.
Ulterior, datarea cu carbon a acestor rămășițe a dezvăluit că mumii acestea aveau o vechime impresionantă, variind între 5.000 de ani și 800 de ani în urmă. Acest lucru sugerează că au fost păstrate într-o stare naturală datorită temperaturilor extrem de scăzute care le-au împiedicat descompunerea, conform unui raport de pe IFLScience.
Profesorul Steven Emslie, paleoecolog la Universitatea din Carolina de Nord Wilmington (SUA), care a fost implicat în aceste descoperiri, a comentat: „În toți anii în care am efectuat cercetări în Antarctica, nu am întâlnit niciodată un sit similar cu acesta. Am excavat trei dintre aceste movile, utilizând metode asemănătoare cu cele folosite de arheologi, pentru a recupera țesuturi osoase conservate, pene, coji de ou, precum și fragmente ale hranei din guano (cum ar fi oase de pește și otoliți). Solul era uscat și prăfos, similar cu alte situri străvechi din Marea Ross, și conținea o cantitate semnificativă de rămășițe de pinguini”.
În ceea ce privește motivele pentru care mumii de pinguini se află la suprafață în prezent, se pare că creșterea temperaturilor din cauza schimbărilor climatice joacă un rol crucial. Regiunea de lângă Marea Ross a văzut o creștere a temperaturilor anuale cu până la 2°C începând cu anii 1980, ceea ce a dus la topirea masivă a gheții și, în consecință, la dezvăluirea unor relicve vechi.
Profesorul Emslie explică: „Această topire recentă a zăpezii, care scoate la iveală rămășițe conserve de mult timp care au fost înghețate și acoperite până acum, este cea mai bună explicație pentru amestecul de rămășițe de pinguini de diferite vârste pe care le-am găsit aici”. Asemenea fenomene par să aibă loc și în altă parte a globului, cum ar fi Arctica, unde permafrostul se topește și scoate la iveală relicve din trecut, inclusiv agenți patogeni și creaturi înghețate.
