Astăzi, Australia este un loc interzis pentru arahnofobi. Cu toate acestea, nu se poate spune cu certitudine dacă continentul a fost întotdeauna un paradis pentru păianjeni, cel puțin nu pe baza celor trei fosile de păianjeni descoperite până acum. Cu toate acestea, recent s-a făcut o a patra descoperire, care încântă paleontologii: fosila arată un exemplar excelent conservat și ajută la umplerea unor lacune din istoria păianjenilor din Australia. Noua specie descoperită aparține familiei Barychelidae și a trăit în Miocen acum 11 până la 16 milioane de ani. “Până acum au fost descoperite doar patru fosile de păianjeni pe întregul continent, ceea ce a făcut dificilă înțelegerea evoluției lor”, a declarat Matthew McCurry de la University of New South Wales și Australian Museum. “De aceea, această descoperire este atât de semnificativă, deoarece furnizează noi informații despre dispariția acestor păianjeni și umple astfel o lacună în înțelegerea noastră a trecutului.”
Rude în tropice
Cercetătorii au numit noua specie Megamonodontium mccluskyi și au prezentat-o în revista științifică “Zoological Journal of the Linnean Society”. Cea mai apropiat rudă a sa trăiește astăzi în pădurile umede din Singapore până în Papua-Noua Guinee. Acest lucru sugerează că această grupă a trăit odată în habitate similare pe continentul australian, dar a dispărut pe măsură ce Australia a devenit tot mai aridă. Păianjenul a fost doar unul dintre numeroasele fosile din Miocen găsite într-o regiune de câmp numită McGraths Flat din statul New South Wales. Locul de descoperire prezintă condiții excepționale care au permis conservarea țesuturilor moi în unele fosile din McGraths Flat, inclusiv structuri subcelulare.
Cel mai notabil este tipul de rocă în care fosilele sunt înglobate, care face întregul sit și mai remarcabil: este o rocă bogată în fier numită goethit, care a conservat atât de bine păianjenul încât cercetătorii condusă de McCurry au putut vedea cele mai mici detalii ale anatomiei arahnidelor. Acest lucru a permis echipei să plaseze Megamonodontium mccluskyi în apropierea genetică a genului modern Monodontium. Deja denumirea “Mega” sugerează o diferență semnificativă: păianjenul preistoric este de cinci ori mai mare decât rudele sale moderne.
Deși nu este deosebit de mare, având în vedere că speciile Monodontium sunt în mod normal destul de mici, corpul său măsoară 23,3 milimetri. Acest lucru face ca Megamonodontium mccluskyi să fie a doua cea mai mare fosilă de păianjen descoperită vreodată. Cu picioarele întinse, ar fi acoperit o palmă. Aceste dimensiuni au facilitat în mod semnificativ cercetarea fosilelor.
Detalii minuscule conservate
“Cu ajutorul microscopiei electronice cu scanare, am putut analiza cele mai mici detalii ale cleștelor și ale setelor de pe pedipalpe, picioare și abdomenul anterior și posterior al păianjenului”, a explicat virologul Michael Frese de la Universitatea Canberra, care a scanat fosilele folosind microfotografie cu stivă. “Setele sunt structuri asemănătoare părului care pot avea mai multe funcții. Ele detectează substanțele chimice și vibrațiile, ajută la apărarea împotriva atacatorilor și pot chiar produce sunete.”
Descoperirea nouă ar putea oferi informații despre modul în care Australia s-a schimbat de-a lungul timpului, pe măsură ce continentul a devenit din ce în ce mai arid în multe regiuni. Deoarece nu mai există rude Megamonodontium în sudul continentului, cercetătorii presupun că aceste linii de păianjeni au dispărut în urma schimbărilor climatice din și după Miocen.
