Un coronavirus modificat genetic este cauza unei epidemii enigmatice care a dus la moartea a mii de pisici în vara anului 2023 în Cipru. Materialul genetic al acestui virus conține segmente dintr-un coronavirus canin extrem de agresiv, potrivit unei echipe de cercetare condusă de Christine Tait-Burkard de la University of Edinburgh. Schimbul genetic afectează, de asemenea, proteina Spike a virusului numit FCoV-23, contribuind, probabil, la modificările în proprietățile virusului. Pisicile s-au îmbolnăvit de Peritonita Infecțioasă Felină (FIP), o boală adesea fatală declanșată de un coronavirus care, de obicei, nu este contagios. În timpul epidemiei, virusul s-a răspândit rapid între pisici, declanșând o epidemie.
Echipa de cercetare sugerează că schimbările la nivelul proteinei Spike sunt responsabile pentru transformarea FIP într-o boală contagioasă. Virusul original, provenit de la câini, infectează o varietate largă de celule, ceea ce face posibil ca FCoV-23 să infecteze celulele intestinului și să se disemineze prin fecale. Proteina Spike modificată nu necesită o „zonă de rupere” specială, fiind astfel mai stabilă în mediu și capabilă să infecteze mai multe pisici pe termen lung.
FCoV-23 se distinge prin faptul că declanșează direct boala FIP, în timp ce, în mod normal, aceasta apare doar atunci când un coronavirus aparent inofensiv din intestin suferă o mutație într-un virus patogen, dar non-contagios. Motivul acestui fenomen rămâne încă necunoscut, iar noile simptome neurologice provocate de noul virus sunt, de asemenea, un mister. Echipa de cercetare intenționează să investigheze legătura dintre noile gene și simptomele modificate și să testeze sistematic pisicile pentru FCoV-23, pentru a determina frecvența reală a acestei infecții. Cu toate acestea, multe întrebări fundamentale rămân fără răspuns în privința izbucnirii bolii.
Raportul inițial privind moartea a 300.000 de pisici s-a dovedit a fi exagerat, cu estimări ulterioare indicând afectarea a doar câtorva mii. Încă este necunoscut câte pisici mor în mod obișnuit de FIP în Cipru într-un an normal, la fel cum rămâne un mister modul în care a avut loc schimbul genetic între cele două tipuri de coronavirus, rezultând în apariția FCoV-23. Cercetătorii atrag atenția că coronavirusurile la pisici și câini sunt cunoscute pentru recombinații periodice, sugerând că acest fenomen ar putea fi rezultatul unui proces cotidian, generând o versiune de virus neobișnuit de periculoasă.
