În anul 1890, împăratul Wilhelm al II-lea l-a forțat pe cancelarul Reich Otto von Bismarck să demisioneze. Cu toate acestea, cel demis a continuat să se implice în politica de la locul său de refugiu în pădurea Sachsenwald, spre nemulțumirea împăratului. Cu 125 de ani în urmă, pe 30 iulie 1898, Bismarck a murit.
Aceasta nu este doar o despărțire; este un serviciu funerar. Un cortegiu funerar – cu zeci de mii de persoane în doliu, cu rudenii plângătoare, cu batiste scoase și pălării luate în mână și cu mâini tăcute împinse. Chiar și cavaleriștii din fruntea cortegiului au lacrimi în ochi. Flori cad peste căruțe, iar la gara Lehrter, un cântec de mângâiere se înalță în multe voci: “Patrie dragă, poți să fii liniștită”.
Otto von Bismarck este, așa cum spune soția unui diplomat, “alb ca un cearșaf”. El însuși va numi această zi de 29 martie 1890, când s-a retras pe moșia sa de la Gut Friedrichsruh, lângă Hamburg, un “serviciu funerar” – un “cortegiu funerar de primă clasă”. Dar, în realitate, plecarea sa din Berlin a fost trecerea unui om în lumea spiritelor; transformarea unui om într-un monument. Aceasta îl face pe cel neclintit să devină un “nemuritor”, care va bântui în continuare timp de opt ani între stejari, fagi și brazi din pădurea Sachsenwald, cei care l-au condus în mormântul său confortabil.
În 1890, Bismarck a fost forțat să se retragă din politică. Moartea politică care l-a surprins pe cancelar cu puțin timp înainte de a împlini 75 de ani a venit brusc, dar nu neașteptat. Ea a început odată cu urcarea pe tron a lui Wilhelm al II-lea, cu 44 de ani mai tânăr, în iunie 1888 – un om capricios, maniacal și cu toate semnele că ar putea deveni filicid, care putea fi fiul său, dar avea potențialul de a deveni ucigașul tatălui său. Deși Bismarck reușise să îl controleze pe suveran timp de decenii (“Nu este ușor să fii împărat sub un astfel de cancelar”, s-a plâns Wilhelm I.), acest monarh își păstrează “regimul personal”.
Stăruința cu care Bismarck a insistat la sfârșitul anului 1889 să prelungească pe termen nelimitat “Legea socialiștilor”, care era controversată chiar și printre conservatori, a fost doar pretextul: La 17 martie 1890, șeful cabinetului militar i-a cerut cancelarului să-și prezinte demisia. La 20 martie, împăratul a acceptat-o. Apoi a sărbătorit cu generalii la bere și șampanie.
El nu a prevăzut că cel care părea să se retragă în liniște va reveni ca un revenant. Așa cum spunea în curând cel mai elocvent propagator al său, eseistul Maximilian Harden – în al cărui ziar, Bismarck va fi venerat cu reverență – el a devenit “Omul Alb”, în aluzie la legenda “Femeii Albe”, care bântuie castelele Hohenzollern și prevestește nenorocirea din secolul al XV-lea.
Potrivit lui Harden, Bismarck a fost aruncat într-o moarte politică prematură, în scopuri terapeutice, “pentru a izgoni duhurile pe care le-a invocat”. După cum se vede în moartea diplomatului de fier, Wilhelm a reușit doar parțial: Anul 1890 a fost ultimul an de aur înainte de prăbușirea din 1914. Pacea a continuat să fie asigurată în Europa, iar Germania a avut mai departe un sistem de asigurări sociale unic în lume. Dar nu s-a întâmplat nimic mai mult. Aceasta a fost ultima mare reformă realizată sub Bismarck. Restul lumii a evoluat și s-a schimbat, dar imperiul său a fost blocat în timp, până la primul război mondial.
Să revii la viață în anii următori a fost de neconceput. Wilhelm al II-lea a făcut tot posibilul să împiedice acest lucru. Cu o pasiune nebună, a urmărit ca cel care până atunci fusese considerat “Bătrânul” să fie complet lăsat în uitare și să nu se mai audă niciodată de el. Bismarck trebuia să dispară. El l-a poreclit “animalul”, “biată creatură” și “satana”, l-a numit “un prost în toate privințele” și “ciuma Albă”. Atunci când a primit vestea morții sale, a spus: “Bine că a murit, bine că a murit, cu cât mai repede, cu atât mai bine!” Pentru Wilhelm, moartea lui Bismarck nu a însemnat doar eliminarea unui rival temut, ci și o ocazie de a-și consolida propria putere.
Și în Germania, elitele intelectuale și nobiliare se deschid dialogului cu lumea spiritelor. Chiar și împăratul Wilhelm al II-lea participă uneori incognito la ședințele de spiritism, pentru a obține informații secrete despre țarul rus.
Cu toate acestea, sfaturile fostului său cancelar, Bismarck, le respinge. În timp ce acesta din urmă umblă nemulțumit prin pădurile veșnice ale proprietăților sale, întinzându-se pe trei provincii prusace – printre care Varzin în Pomerania și Schönhausen în Altmark, deținute în familie din 1562.
Dar cea mai importantă fortăreață a sa este domeniul Schwarzenbek, cu pădurea Sachsenwald și casa de pe moșie Friedrichsruh, pe care împăratul Wilhelm I i-a dăruit-o în 1871 – cu o legătură directă la rețeaua feroviară din Berlin. Acolo, el trăiește, însoțit de soția sa simplă, Johanna, într-o austeritate care îi face pe mulți dintre oaspeți să se simtă inconfortabil.
Casa pe moșie este un fost hotel, a cărui uși încă poartă parțial numere de camere, decorate cu portrete ale statemenilor din trecut. Singurul lux din dormitor este un aparat de exerciții gimnastice pentru Bismarck. În birou, se află doi dogi germani, cunoscuți ca “câinii imperiului”, pe scaune cu modele florale.
În această decorare, fostul cancelar se deplasează cu fața palidă, uneori înroșită de vin, în cizmele sale grele obișnuite, în mantoul său demodat cu nasturi și în cravata sa albă din in, care a fost la modă în secolul al XVIII-lea – un obiect de muzeu ambulant, care își subliniază rigiditatea prin faptul că își ține bastonul sub brațe în spate.
Aici, Bismarck se adâncește într-o cantitate mare de hrană în timpul monologurilor lungi, consumând homar, piept de gâscă, sprot, carne afumată, fripturi de vită și clătite chiar de la micul dejun, alături de vin, șampanie, cafea și grâu.
Cu toate acestea, puterile îi scad treptat. Ischia și herpesul zoster îl chinuie în mod cronic, îi este greu să respire și suferă de dureri nervoase. Dozele de morfină devin tot mai mari pentru a alina suferința trupului chinuit (până când medicul personal a început să noteze doar zilele în care prințul nu primește substanțe narcotice).
Astfel, bătrânul bolnav devine din ce în ce mai mult o umbră – dar o umbră suficient de reală pentru a întuneca viața împăratului: “Sunt umbra grasă”, spune el, “care stă între el și soarele gloriei.” În mod neașteptat pentru împărat, Bismarck, care a vorbit rar în parlamente în timpul mandatului său de cancelar și nu a acordat interviuri ziariștilor străini din 1878, acum se exprimă neîncetat.
Două săptămâni după plecarea sa, el vorbește în fața unei delegații de industriști germani pentru a-și răspândi versiunea concedierii sale. Curând după aceea, explică unui reprezentant al “New York Herald” punctul său de vedere cu privire la evenimentele politice, apoi îl informează pe cel de la “Matin” din Paris și pe cel de la “Nowoje Wremja” din Rusia. În Germania, există un cerc de jurnaliști și scriitori ascultători care primesc regulat directive de la Friedrichsruh. Secretarul personal al lui Bismarck are sarcina de a verifica purtătorii de cuvânt ai mesajelor și de a corecta protocoalele și articolele lor până când devin adecvate pentru publicare.
Cel mai loial medium al fostului cancelar este Hermann Hofmann, un redactor politic al “Hamburger Nachrichten”, al cărui proprietar Bismarck i-a pus “întreaga hârtie albă” a ziarului la dispoziție. Monarhul Sachsenwald-ului îl sprijină pe Hofmann, care era plin de datorii, prin acordarea de împrumuturi generoase.
Hofmann se simte atât de profund în gândirea și exprimarea Prințului că este uneori imposibil chiar și pentru fiul lui Bismarck, Herbert, să decidă dacă un text este scris de tatăl său sau de jurnalist. Cu toate acestea, fostul cancelar scrie personal aproape 1000 de articole, care sunt publicate în ziar după eliberarea sa.
Este o legătură care servește intereselor ambelor părți: de când “Hamburger Nachrichten” devin vocea lui Bismarck, atrag atenția în mod semnificativ în Imperiul și în lume. Deoarece tot ceea ce se dezvăluie în interviuri și discursuri din Friedrichsruh stârnește aproape la fel de mult interes ca și anunțurile oficiale din Berlin.
Chiar și publicistul sclipitor și fostul actor Maximilian Harden este de partea lor: în 1892, el susține că a fondat revista “Die Zukunft” doar pentru a “aduce în lumină clară mărimea și importanța Prințului, nedreptatea care i s-a făcut și care i se face în continuare și opera sa”. În revista sa, Harden îl prezintă pe fostul cancelar ca “desăvârșirea spiritului germanic” și ca “cea mai mare și mai atrăgătoare apariție a lumii germanice”.
Otto von Bismarck respinge noua politică a puterii mari O apariție: Cuvântul se potrivește perfect. Otto von Bismarck a devenit un poltergeist care spune întotdeauna nu. El nu mai este interesat de politica constructivă, nu se pot aștepta propuneri pentru viitor de la el. În schimb, el mormăie și se plânge, se scufundă în trecut. El își plânge ziua în care împăratul l-a “îndepărtat ca pe un servitor”. Se plânge că s-a “înșelat în mod evident în poporul german”.
El atacă tot ce vine din Berlin: acorduri comerciale, politica din Asia de Est și noul regulament al comunităților agricole, reformele fiscale și militare. Avertizează împotriva minorităților – “Polonezii sunt intrigă, ipocrizie, necinste și nesiguranță totală, complet incapabili să susțină un sistem de stat” – și a social-democraților: “Ei sunt șobolanii acestei țări și ar trebui eradicați.”
Rețeta lui: “Uneori, adevărata bunăvoință constă în a vărsa sânge: sângele unei minorități revoltați, și anume pentru apărarea majorității iubitoare de pace.” El își sacrifică viziunea anilor săi activi resentimentelor sale; doar refuzul său al noii politici a puterii mari, prin care Wilhelm al II-lea dorea să-și asigure “locul la soare” al Germaniei, se va dovedi ulterior a fi prevăzător. Orice persoană care are ceva de spus în Germania post-bismarckiană poate deveni ținta atacurilor sale.
Fostul cancelar atacă Karl Heinrich von Boetticher, cândva cel mai devotat și încrezător asistent al său și acum locțiitorul noului cancelar imperial, și îl atacă pe Adolf Freiherr Marschall von Bieberstein, succesorul fiului său Herbert în funcția de secretar de stat în Ministerul de Externe: pe primul îl acuză că a conspirat pentru a-l demite, iar pe al doilea că își exercită funcția fără nicio expertiză.
Dar, mai presus de toate, îl atacă pe Leo von Caprivi, acel bărbat capabil, dar fără experiență, care a făcut greșeala fatală de a-i succeda ca cancelar. Fostul general este de părere, printre altele, că Caprivi a căzut în eroare încercând să câștige lucrătorii prin reforme. În plus, Caprivi nu a prelungit tratatul de asigurare reciprocă cu Rusia: de aceea, fostul său șef îi impută și relația sa (care, în realitate, s-a răcit deja în timpul mandatului său) cu Țarul.
El numește noul curs de guvernare, care conduce acum Imperiul, “Capriviolen” – iar vasalii săi publiciști își asumă fiecare proces pentru insultarea cancelarului ca pe o onoare personală: “Mulțumesc lui Dumnezeu” că și el a fost în sfârșit acuzat, raportează mândru corespondentul din Berlin al “Leipziger Neuesten Nachrichten” către Friedrichsruh, când a fost amenințat cu trei luni de închisoare din cauza afirmației sale că “Excelența Sa este un măgar”.
Memoirile lui Bismarck devin “Biblia germană” El preferă să amâne confruntarea pentru viața de dincolo de moarte. Memoirile sale, destinate să fie publicate postum, ar trebui aduse într-o formă citibilă de Lothar Bucher, secretarul și asistentul de lungă durată al cancelarului.
Cu toate acestea, curând, editorul constată că “memoria lui Bismarck este defectă”. Mai mult decât atât, “începe să distorsioneze intenționat, chiar și în cazul faptelor și evenimentelor clare și bine cunoscute. Nu vrea să fie asociat cu nimic ce a eșuat.” Prin urmare, mai târziu, istoricii aproape că nu iau în considerare niciun fapt din “Gânduri și Amintiri”. Cu toate acestea, lucrarea devine “Biblia germană”, care se găsește în fiecare bibliotecă, chiar și necitită, și pentru mult timp determină imaginea lui Bismarck în opinia publică.
Și editura Cotta din Stuttgart, care a cumpărat drepturile de publicare ale memoriilor pentru o sumă relativ modestă de 100.000 de mărci pe volum, în zilele de după moartea lui Bismarck, vinde peste 300.000 de exemplare ale primelor două volume (al treilea volum va apărea abia în 1921) în mai puțin de o săptămână și obține un profit de milioane de mărci – nu e de mirare că editorul refuză oferta guvernului de a-i cumpăra drepturile de publicare pentru jumătate de milion de mărci, pentru a face, eventual, “modificările necesare” la manuscris înainte de tipărire.
Fantomă Bismarck pare mai interesată să sperie Berlinul decât să se implice din nou în viața politică.
Chiar și candidatura sa pentru Național-Liberali la o alegeri parțiale pentru Reichstag în 1891 pare să fie menită să îi dea adversarilor fiori pe șira spinării – nu își exercită niciodată mandatul câștigat. “Aș apărea ca spiritul lui Banquo la masa lui Macbeth”, previzuieste el sarcastic, “și mulți vechi prieteni au deja o conștiință grea față de mine.”
Nici o îndoială: El simte că semnele sale din depărtare sunt mai puternice decât cele de aproape. Și când anunță că va călători la Viena la nunta fiului său Herbert în 1892, curtea și guvernul își pierd răbdarea. Oare bătrânul pregătește o lovitură politică? Preventiv, cancelarul Caprivi îi ordonă ambasadorului său din Viena să nu accepte sub nicio formă o invitație la nuntă. Și Wilhelm al II-lea îl convinge pe împăratul austriac Franz Joseph să refuze “subiectului neascultător” orice audiență “până când nu se apropie de mine și îmi spune peccavi” (ceea ce înseamnă “am păcătuit”). La fel, și regele Saxoniei și prințul regent al Bavariei primesc această cerere.
Peste tot, mulțimile îl sărbătoresc pe Bismarck Cu toate acestea, groaza din Sachsenwald nu poate fi alungată în acest fel. Dimpotrivă, el devine din ce în ce mai monstruos. În timp ce funcționarii publici evită contactul peste tot, masele entuziaste sunt gata să îl sărbătorească, sfidând ploaia și blocadele poliției.
La Viena, ovațiile îl însoțesc în teatru, în Prater, la concert. Naționaliștii germani se bat cu polițiștii, se deplasează cu 60 de trăsuri pentru a-l onora pe Prinț, strigă “Wacht am Rhein” la plecarea lui de la gara din Viena.
La München, 1600 de studenți corpiști defilează cu torțe și în uniforme complete. Mulțimile entuziaste blochează străzile mult timp după ultimul strigăt de hurrah, până când primarul le spune să se întoarcă pentru odihnă noaptea. La Augsburg, un cor de 700 de cântăreți îl așteaptă, iar la Würzburg, rectorul și senatul universității îl onorează, însoțiți de o mulțime de 8000 de oameni. La Bad Kissingen, ploaia de flori se abate asupra lui. La Jena, îl așteaptă 25.000 de oameni sub ploaie torențială; fetele îmbrăcate în alb îl însoțesc, aruncând flori, la “Bären”, unde el ocupă acele camere în care odinioară a locuit Martin Luther.
A doua zi, el ține un discurs pe piața centrală în fața mai mult de 20.000 de ascultători – unii opozanți îi reduc la tăcere pe cei care fluieră atât de “energic” încât “el își pierde dinții din față”, cum relatează servitorul lui Bismarck.
Astfel, vizita simplă la o petrecere de familie se transformă într-un “mare turneu german”, care pune în mișcare sute de mii de oameni și diplomația a două imperii. Devine un maraton de propagandă cu 25 de discursuri pe stații de tren, în primării și pe piețe publice. Chiar și în Berlin, bastionul împăratului, mulțimea strigă: “Vorbește! Vorbește!”
Și Bismarck vorbește. În zumzetul din Friedrichsruh se găsesc german-conservatori, conservatori liberi și național-liberali într-o rară unitate. Baronii industriali din vest, care disprețuiesc experimentele sociale ale lui Wilhelm, se recunosc în aceeași tabără cu marii proprietari de pământ și fermierii care condamnă scăderea tarifelor la cereale impusă de Caprivi. Se întâlnesc entuziaștii coloniali și cei cu vederi pan-germane, care, ca și Bismarck, resping acordul Helgoland-Sansibar în care Germania cedează teritorii din Africa Angliei și primește Helgoland (deși Bismarck a pregătit tratatul în calitate de cancelar).
Cu toate acestea, el nu devine liderul acestei opoziții – ba chiar “nici măcar noul lor numitor comun”, așa cum susține biograful său Manfred Hank. El este mai degrabă scutul lor, alibiul lor, figura lor de proramă pentru criticile la adresa împăratului de neclintit din Berlin.
Nicolae fie cu voia lui Dumnezeu, fie cu noroc Friedrichsruh devine un loc de pelerinaj pentru toți nemulțumiții din țară: delegații vin la poarta domeniului său din întregul imperiu, precum și germani din Rusia sau SUA. Ei aduc cetățenii de onoare și grade de doctor, cupe și plăci comemorative. Aceștia defilează cu torțe, cântă sau interpretează muzică.
În decursul a aproape șase ani, aproximativ 150 de astfel de grupuri de pelerini îl vizitează – unele având mii de membri. Adesea, Bismarck îi recompensează cu cuvinte scurte de mulțumire, uneori chiar cu un discurs de pe balcon. El vorbește în general în șoaptă, cu dificultate, ezitând, cu o voce “subțire, aproape timidă”, care iese din gură cu o “rătăcitoare, încetinind, căutătoare lentă”, după cum spun vizitatorii.
Acest lucru nu face decât să sporească mai mult aura fostului cancelar. Elevii de școală asediază poarta parcului zile în șir, indiferent de vreme, și îl întâmpină cu cântece, strigăte și batiste fluturând. Unii fanatici împrăștie trandafiri pe drumul său și înfășoară în batiste pământul pe care l-au călcat picioarele sale. Alții colectează chibriturile arse ale lui Bismarck sau păstrează părul câinilor săi dogi ca suveniruri.
Și aproape tuturor li se înmoaie genunchii când EL stă în fața lor. Chiar și însoțitoarea soției sale simte o sfială sfântă atunci când “Gigantul” îi vorbește. Chiar și un oaspete obișnuit, cum ar fi pictorul personal al lui Bismarck, Franz von Lenbach, părăsește casa domeniului regulat “cu o ușurare aproape simțită”.
Între timp, în Berlin, împăratul devine din ce în ce mai furios și insistă sfidător pe monopolul său asupra puterii: “Unul singur este stăpân în imperiu, și acesta sunt eu, nu tolerez pe nimeni altcineva.” De mai multe ori, el ia în considerare arestarea lui Bismarck.
Dar el știe că astfel de martiriu ar face aura fostului cancelar să strălucească doar mai puternic și ar intensifica fanteziile care tulbură “regatul personal” al lui Wilhelm, până la punctul de a-l face de necontrolat. Și când dușmanul său de moarte se îmbolnăvește de pneumonia în 1893, curtea intră în panică: ce consecințe politice ar avea moartea Bătrânului din Pădurea Sachsen, dacă acesta ar muri fără să ceară în prealabil iertarea împăratului?
Cel mai probabil, este Philipp de Eulenburg, nu doar cel mai apropiat confident al lui Wilhelm, ci și un spiritist secret, care îi sugerează împăratului să-l îmblânzească pe spiritul rău din Pădurea Sachsen.
Chiar imediat după ce Wilhelm a urcat pe tron, Eulenburg s-a oferit ca expert în contacte supranaturale și l-a îndemnat pe monarh să “se bazeze pe mijlocirea mea în aceste chestiuni delicate și emoționante”.
Și oricât de multă aversiune simte Philipp zu Eulenburg față de “Herculesul moral și fizic nespălat” de la Friedrichsruh, el consideră urgent necesar să protejeze monarhia și să elibereze sufletul statului de “natura demonică” a incubusului său, având în vedere creșterea popularității lui Bismarck.
Oricum, împăratul a adoptat demult linia lui Bismarck în ceea ce privește problema socială, care a declanșat conflictul dintre cei doi bărbați: încă din martie 1890, când muncitorii din Gelsenkirchen au făcut grevă, el a ordonat generalilor săi să “tragă cu pușca repetieră la prima ocazie”. Și atunci când social-democrații au obținut cel mai mare număr de voturi, 23,3%, la alegerile pentru Reichstag din iunie 1893, el a cerut personal legi mai aspre împotriva revoluționarilor.
În cele din urmă, este în special povara cultului din Friedrichsruh, această adorație înfricoșătoare pentru fondatorul Reichului, care îl determină pe Wilhelm II să treacă de la apropierea ideatică la cea fizică.
În ianuarie 1894, împăratul trimite un ajutor de tabără la Friedrichsruh: cu o scrisoare personală și o sticlă de Steinberger Cabinet din 1862, pe care pensionarul o primește cu o față impenetrabilă. Ajutorul de tabără aduce în discuție posibilitatea unei vizite a lui Bismarck la Berlin – pe care destinatarul o acceptă. Astfel, împăratul a făcut primul pas, fără să-l invite în mod explicit pe adversar; niciuna dintre părți nu-și pierde fața.
La 26 ianuarie 1894, Bismarck își pune uniforma de general și pornește în călătorie. Când trece cu trăsura prin străzile decorate cu drapele ale Berlinului, însoțită de o escadroană de gărzile cuirasate, mai mult de 300.000 de berlinhezi sunt gata să-l primească, alături de o delegație de ofițeri condusă de Prințul Heinrich, fratele împăratului.
La Castelul Regal, o gardă de onoare așteaptă vizitatorul, iar odată ajuns acolo, Wilhelm II. îi strânge mâna nervos și îl sărută pe ambele obrazuri. Ceea ce discută cei doi bărbați în spatele ușilor închise rămâne secret.
Cultul în jurul fostului cancelar al Reich-ului crește Însă la exterior, acum domnește armonia. Făcătorul de probleme tace pentru moment, schimbă urările de ziua de naștere și cadourile cu monarhul și îl primește în schimb la o vizită în Friedrichsruh câteva luni mai târziu.
Cu toate acestea, însoțitorii împăratului știu că “vechiul Wallenstein din Pădurea Sachsen” încă nu și-a lăsat armele jos, așa cum notează un curtean. Așa că împăratul încearcă să-l mituiască pe Bismarck.
În octombrie 1894, îl demite pe Caprivi, adversarul favorit al lui Bismarck – tocmai din cauza opoziției sale față de o nouă lege socialistă. Monarhul îl inundează pe acesta cu mesaje de salut, îl invită la inaugurarea Canalului Kaiser Wilhelm între Marea Nordului și Marea Baltică, îl răsplătește cu tablouri maritime pictate de el însuși, îi conferă noul Ordin Wilhelm și Pour le Mérite în clasa pentru pace.
Un an după “reconciliere”, cu ocazia împlinirii vârstei de 80 de ani a lui Bismarck, pe 1 aprilie 1895, cultul în jurul fostului cancelar atinge dimensiuni neîntâlnite. Între martie și iunie, 35 de trenuri speciale opresc la stația Friedrichsruh, cu bord mai mult de 50 de delegații: reprezentanți guvernamentali germani și străini, cancelarul Imperiului, precum și peste 400 de deputați din țară și din Reichstag, 4.000 de studenți-corps în uniformă, rectorii tuturor universităților germane cu berete și robe academice.
Pe 26 martie, împăratul apare personal, purtând casca militară și platoșa de piept, în călărie, însoțit de prințul moștenitor, ministru de război și un contingent de infanterie, artilerie, husari și kürasieri din Halberstadt.
Bismarck inspectează trupele aliniate într-o trăsură deschisă, se bucură de artificii cu steaguri, orchestre și tunete de tun – dar cu cât de jovială sunt abordările împăratului, cu atât de rece este disprețul lui Bismarck. Oamenii împresoară zidurile de cărămidă ale domeniului timp de zile, cumpără suveniruri Bismarck de la comercianții ambulanți: medalii, broșuri festive, fotografii pe lemn de stejar. Poștașii livrează aproape 10.000 de telegrame și 450.000 de felicitări, scrisori și publicații, precum și câteva mii de pachete.
Angajații lui Bismarck listează în total 1109 cadouri – de la “tablă de rune din lemn de stejar”, oferită de corul Germania din München, până la “gloanță găsită pe câmpul de luptă de la Leipzig în apropierea lui Napoleon” ca dar de la Liga Patriotă Germană.
Aproximativ 450 de orașe, de la Altona la Zwickau, îl numesc cetățean de onoare. Capsunile, heringii și trabucurile poartă acum numele lui. Orașe și sate se înfrumusețează cu străzi, piețe și școli care îi poartă numele lui Bismarck. 500 de monumente apar pe rând, zeci dintre ele în timpul vieții sale. De obicei, îl prezintă pe prinț ca un gigant marțial cu casca militară, cizme înalte, sabie și acel “privire adâncă și spectrală a înțeleptului prevăzător”, care a făcut ca mulți vizitatori să tremure în Friedrichsruh.
Pe măsură ce devine un monument, corpul său pământesc pare să se dizolve mai departe: acum se simte atât de slăbit încât se teme că nu va supraviețui anului. Picioarele sale cu circulație proastă îl fac să nu mai poată călări.
Fiul său recunoaște că “mergi și postură” ale bătrânului reflectă o “scădere lentă, dar constantă” a puterilor sale. Și când medicul îl mustră să consume mai puțin alcool și medicamente, el murmura: “Lasă-mă să mor liniștit, am avut destul.”
Dar parcă ar fi vrut să mai provoace o dată frică, în octombrie 1896: fără un motiv aparent, lasă să fie publicat în “Hamburger Nachrichten” conținutul unui acord secret de reasigurare cu Rusia. În acesta, Berlin și Sankt Petersburg au convenit în 1887 o alianță defensivă îndreptată împotriva Vienei, deși Germania a încheiat anterior un pact similar cu Monarhia Habsburgică împotriva Imperiului Rus. Această “bigamie politică”, așa cum a spus un diplomat, amenința credibilitatea Imperiului German și de aceea succesorul lui Bismarck, Caprivi, nu a prelungit acordul cu rușii în 1890.
După publicarea acestui acord, Ministerul de Externe are mari dificultăți în a calma Viena și Sankt Petersburg. Odată în plus, împăratul amenință că îl va închide pe Bismarck pentru trădare înaltă, dar consilierii îl sfătuiesc să nu o facă – având în vedere “excitația febrilă din țară și fanatismul obtuz al mulțimii care îl adoră pe Bătrân ca pe Baal”.
Noul cancelar, Chlodwig zu Hohenlohe, este un vechi tovarăș de drum al lui Bismarck, care îi arată respectul său prin două pelerinaje la Friedrichsruh (mai târziu, Wilhelm va susține că l-a numit pe Hohenlohe în mod special pentru a-l liniști pe Bismarck). În 1897, când a doua din Doggen-urile Germane moare, Bătrânul își pierde ultima speranță: “Acum câinii mei au murit”, se plânge, “acum este rândul meu.”
La sfârșitul anului 1897, medicul de familie al lui Bismarck diagnostichează gangrena în piciorul stâng al acestuia. Durerile cresc până la ceea ce el numește “sărbătoarea iadului”, amplificate de una dintre vizitele nepoftite ale împăratului – care, așa cum spune ulterior în cerc restrâns, doar voia să vadă “cât de avansată este gangrena în cazul bătrânului și când să se aștepte moartea acestuia.”
Bismarck trebuie să-și limiteze disprețul punând monede de cinci mărci cu portretul împăratului cu fața în jos pe masă, pentru a “nu vedea fața falsă”. Curând, el nu mai poate vizita parcul decât într-un scaun cu rotile. În iulie 1898, este atât de slăbit încât abia părăsește dormitorul.
Pe 28 iulie, se mai ridică o dată, își ia un pahar răcoros de șampanie, mănâncă cu familia, fumează chiar și trei pipe și citește ziarul – dar puțin timp după aceea suferă un edem pulmonar. Are febră, își pierde frecvent conștiința.
Pe 30 iulie, cu o oră înainte de miezul nopții, Otto von Bismarck moare la vârsta de 83 de ani. Locul său de înmormântare în Sachsenwald l-a ales el însuși, pe o colină acoperită de iarbă, între stejari, fagi și arțari. Într-un mausoleu din blocuri de piatră masive, a fost așezat la odihnă pe 16 martie 1899. Împăratul a însoțit sicriul în haine de uniformă și cu cască.
