Popoarele din Europa Occidentală au o istorie a dansului caracterizată printr-o mare diversitate și schimbări rapide. În timp ce majoritatea dansatorilor din Est au repetat forme de mișcare extrem de rafinate, care au rămas practic neschimbate timp de secole sau milenii, dansatorii occidentali au arătat o disponibilitate constantă spre schimbare. Din cele mai vechi înregistrări, se pare că dansul occidental a îmbrățișat întotdeauna o varietate enormă de ritualuri sau dansuri sociale pentru toate clasele sociale.
În civilizațiile din Egipt, Grecia, insulele învecinate și Roma, înregistrările scrise sunt completate de numeroasele rămășițe picturale.
Dansul în Egiptul Antic
În Egipt se practicau dansuri ritualice și ceremoniale în care preotul sau regele care dansa reprezenta întruchiparea unui zeu sau slujitorul și regeneratorul poporului său. Aceste dansuri reprezentând moartea și renașterea zeului Osiris, au devenit din ce în ce mai complexe și, în cele din urmă, puteau fi executate doar de dansatori special instruiți. Din Egipt vin și primele documentații scrise despre dans. Aceste înregistrări vorbesc despre o clasă de dansatori profesioniști, importați inițial din interiorul Africii, pentru a-i distra pe cei bogați în timpul orelor de agrement și pentru a cânta la sărbătorile religioase și funerare. Acești dansatori au fost considerați bunuri extrem de valoroase, în special dansatorii pigmei care au devenit renumiți pentru arta lor. Se crede că “dansul din buric”, interpretat acum de dansatori din Orientul Mijlociu, este de origine africană. Un document al secolului al IV-lea î.Hr. din Memphis, Egipt descrie în detalii performanța unui dans de cuplu aparent asemănător unei rumbe cu un caracter incontestabil erotic. Egiptenii știau, de asemenea, dansuri cu elemente acrobatic, asemănătoare cu dansurile actuale adagio. Cu siguranță erau conștienți de atracția senzuală a corpului slab îmbrăcat într-o mișcare grațioasă. O pictură a mormântului din Shaykh ʿAbd al-Qurnah, aflată acum în British Museum,ne arată dansatori îmbrăcați doar în inele și curele, aparent concepute pentru a spori atracția nudității lor. Aceste figuri probabil au fost destinate să distreze morții așa cum au fost distrați și în timpul vieții.
Pe lângă propriile lor ritualuri din temple și dansatorii pigmei, mai erau și fete dansatoare hinduse din țările cucerite din est. Aceste fete din Asia au adus un stil feminin dansului egiptean.
Dansul în Grecia Antică
Multe influențe egiptene pot fi găsite în dansul grecesc. Unii au venit pe calea Cretei, alții prin filozofii greci care au plecat în Egipt pentru a studia. Filosoful Platon (c. 428-348 / 47 î.Hr.) a fost printre ei și a devenit un influent teoretician de dans. A deosebit dansurile care sporesc frumusețea corpului de mișcările incomode care imită convulsiile ritualurilor. Dansurile cultului Apis din Egipt au avut echivalentul lor în dansul taurului cretan din aproximativ 1400 î.Hr.
O altă formă de dans originară din Creta și înflorită în Grecia a fost pyrrhichē, un dans cu arme. Practicat în Sparta ca parte a instruirii militare, a stat la baza afirmației filosofului Socrate că cel mai bun dansator este și cel mai bun războinic. Alte dansuri care au venit la Atena din Creta includ două direcții: dedicate lui Apollo și una în care băieții goi simulau meciuri de lupte. Caracteristicile feminine au fost subliniate într-un dans menit să onoareze zeitățile, interpretat de coruri de fecioare. Numeroasele picturi de pe vaze și reliefurile sculpturale ne oferă dovada unui dans extatic legat de cultul lui Dionis. A fost sărbătorită cu o „nebunie sacră” în momentul recoltării strugurilor. Astfel de dansuri erau manifestări ale posesiei demoniacale caracteristice multor dansuri primitive. Cultul dionisian a adus drama în Grecia.În timp ce preotul cânta despre viața, moartea și întoarcerea lui Dionis, ceilați îi reprezentau cuvintele în dans și mimică, dând apariție actoriei și actorului. În comedii se dansa kordax, un dans cu măști, iar în tragedii, corul interpreta emmeleia, un dans cu acompaniament de flaut. La sfârșitul secolului al V-lea î.Hr., a apărut o clasă specială de dansatori de spectacole, acrobați și jongleri, ale căror membri de sex femininin erau hetairai, membri ai unei clase de curtezane. Fără îndoială, influențați de exemplele egiptene, au distrat oaspeții la banchete fastuoase. Istoricul Xenophon (c. 430 – c. 355 î.Hr.) din Simpozionul său povestește despre lauda pe care Socrate a adus-o unei dansatoare și unui băiat dansator la o astfel de ocazie. În altă parte, Xenophon descrie un dans care reprezintă unirea legendarei eroine Ariadna cu Dionis, un prim exemplu de dans narativ.
Dansul roman
A existat o diferență izbitoare între populația etruscă și cea romană în abordarea dansului. Se știe puțin despre etrusci, care au populat zona de la nord de Roma până la Florența și au înflorit între secolele al VII-lea și al V-lea î.Hr.Din pictura lor funerară fastuoasă, înțelegem că dansul a jucat un rol important în viața lor. Înainte de anul 200 î.Hr., dansurile erau evident în formă doar de procesiuni corale. Erau procesiuni agricole conduse de preoți și dansuri cu arme Salii, o adunare a preoților care se plimbau în cerc în timp ce își băteau ritmic scuturile. Dansul era o parte importantă a festivalurilor romane – sărbătorile Lupercaliei și Saturnaliei prezentau dansuri sălbatice de grup care sunt precursorii carnavalului european ulterior. Mai târziu, influențele grecești și etrusce au început să se răspândească, deși oamenii care dansau erau considerați suspecți și chiar periculoși de către nobilimea romană. Un oficial public nu și-a crezut ochii când a văzut zeci de fiice și fii de patricieni și cetățeni romani respectați care se distrau într-o școală de dans. În jurul anului 150 î.Hr. toate școlile de dans au fost închise. Omul de știință și cărturarul Cicero (106–43 î.Hr.) a rezumat opinia generală a romanilor atunci când a afirmat că nimeni nu dansează dacă nu este nebun.
O formă de dans care s-a bucurat de o mare popularitate la romani sub împăratul August (63 î.Hr. – 14 d.Hr.) era pantomima fără cuvinte care reda povești dramatice prin gesturi stilizate. Mai apoi apar spectacolul stilizat al dansatorului, care purta o mască adecvată temei dansului său, și însoțiți de muzicieni care cântau la flauturi.
