În urmă cu aproximativ 700 de ani, orașul toscan Siena a fost o forță bancară și proto-industrială, cu peste 50.000 de locuitori – o populație depășită doar de „mega-orașe” medievale precum Paris, Londra și Milano.Dar apoi, în 1348, tocmai  în epoca sa de aur, prosperitatea Sienei a fost oprită brusc de ciumă, Moartea Neagră. În doar câțiva ani, orașul a pierdut 60% din populație și a intrat într-un declin abrupt și obscuritate. De abia în secolul XX și-a recuperat dimensiunea pre-pandemică.

COVID-19 nu este aproape la fel de mortală ca ciuma bubonică medievală, dar tulburările sociale și economice pe care le provoacă lasă deja urme fizice asupra orașelor moderne din Europa: cartierele de afaceri ocupate s-au golit pe măsură ce oamenii optează să lucreze de acasă. Magazine și restaurante s-au închis. Transportul public a încetinit.Există, de asemenea, motive pentru a crede că această pandemie ar putea avea un impact și mai durabil decât predecesorii săi, comentează Politico.

Pentru mulți lucrători îngrijorați de coronavirus – și angajatorii care doresc să reducă costurile în timpul crizei economice care a urmat – tehnologii precum videoconferință, documente partajate și mesagerie instant oferă alternative viabile. Servicii streaming video și social media și site-uri web Reddit și Twitter.  Aplicații precum Tinder, Bumble sau Grindr. Însă toate lasă în urmă evervescența comunității   care a atras atât de multe orașe mari de-a lungul secolelor.

„Această pandemie are potențialul de a afecta cu adevărat orașele”, a spus Peter Clark, profesor de istorie urbană europeană la Universitatea din Helsinki. „Dacă nu există un al doilea val, schimbările pot fi mult mai puține decât au speculat oamenii. Dar, dacă există, am putea vedea modelul european al „orașului cultural” grav afectat. „Din cauza dezindustrializării, începând cu anii 1980, am avut o schimbare către sectorul serviciilor pentru a menține prosperitatea urbană”, a adăugat el. „Pandemia reprezintă o amenințare directă pentru acel model”.

Orașe fantomă

La începutul primăverii, pe măsură ce coronavirusul s-a răspândit prin Europa, restricțiile guvernamentale au obligat toți angajații esențiali să lucreze de acasă. Cererea industrială a încetinit sau s-a oprit complet pe măsură ce achizițiile de mașini și alte produse s-au prăbușit. Înainte de blocare, telemunca nu era deosebit de frecventă în majoritatea țărilor europene. Conform datelor culese de Eurofound , doar 11 la sută dintre germani și 8 la sută dintre italieni au „funcționat” de la distanță în 2015.

Întrebarea de acum este dacă majoritatea oamenilor se vor întoarce la birourile lor cât mai curând. Economistul universității din Stanford, Nicholas Bloom, spune că, deși este nerealist să te aștepți ca toată lumea să lucreze de la domiciliu la nesfârșit, între 50% și 60% din populație ar putea să o facă în continuare. Este încă prea devreme pentru a spune cât de intens va fi impactul pandemiei, dar că este puțin probabil ca lucrătorii din birouri să dorească să se întoarcă la afaceri ca de obicei, chiar dacă se dezvoltă un vaccin Covid.  „ Teama de virus  ține oamenii acasă”, a spus Sven Smit, partener principal la McKinsey & Company.

Investițiile în proprietăți comerciale au scăzut cu o medie de 44 la sută în Europa între mijlocul lunii martie și sfârșitul lunii mai. Giganți tehnologici precum Twitter https://www.theguardian.com/technology/2020/may/12/twitter-coronavirus-covid19-work-from-home și Google și-au anunțat planurile pentru angajații lor să continue să lucreze de la distanță, iar un nou sondaj realizat de Institutul Ifo din Germania arată că 54% dintre companii doresc să facă același lucru.