Charles Darwin, tatăl teoriei evoluționiste, a fost căsătorit cu verișoara sa

Charles Darwin este părintele științei evoluționiste și un biolog ale cărui studii au stabilit un punct de reper în explicarea originilor tuturor formelor vii de pe Pământ.

Teoria sa despre selecția naturală a întors pe dos lumea științei din secolul al XIX-lea și a fost subiect de dezbateri vii și numeroase studii.

Deși carieră academică al lui Darwin continuă să intereseze savanții din întreaga lume, viața personală a biologului este de fapt destul de nedumerită.

Darwin, tatăl evoluției – și genetica aceastei chestiuni – a decis să se căsătorească cu prima sa verișoară, cu care a avut 10 copii, dintre care unii par să fi prezentat simptome directe ale consangvinizării.

Charles Darwin și Emma Wedgwood, care era fiica fratelui mamei sale, au legat nodul căsătoriei pe data de 29 ianuarie 1839.

În timp ce căsătoria cu verișoara de gradul 1 pare a fi un tabu social astăzi, pus într-un context istoric mai larg, a fost destul de comună, mai ales în rândul regalității și aristocraților.

De la membrii dinastiilor egiptene până la habsburgii Imperiului Austro-Ungar, căsătoria în cadrul grupului familial a fost un mijloc de menținere a puterii și a averii într-un cerc de încredere.

În Anglia victoriană, familiile strânse au perceput căsătoria ca fiind mai mult o posibilitate de afaceri decât o motivare din dragoste. Cu toate acestea, consecințele au fost inevitabile: „rata mare a mortalității infantile”, diverse boli mintale, toate acestea fiind mai frecvente în rândul copiilor concepuți în relații incestuoase.

În ceea ce privește familia Darwin – Wedgwood, alianța lor se întoarce în secolul al XVIII-lea.

Doctorul Erasmus Darwin, care a fost un medic de succes, poet, inventator și un abolitionist al comerțului de sclavi, și Josiah Wedgwood, fondatorul companiei de olărit Josiah Wedgwood and Sons, au văzut amândoi oportunitatea de a alătura și extinde averile și influența familiei. Din acel moment, mai mulți membri ai celor două familii s-au căsătorit, ceea ce a dus ulterior la consangvinizare.

Potrivit unei echipe internaționale formată din oameni de știință americani și spanioli, care au stabilit genealogia pentru patru generații ale Darwins și Wedgwoods, mama și bunicul lui Darwin au fost ambii Wedgwoods, iar părinții mamei sale au fost veri din a treia generație.

Pe atunci oamenii nu erau la fel de conștienți de pericolele consangvinizării. Mai simplu spus, rezultatul împerecherii între doi indivizi care împărtășesc mult material genetic ar putea cauza trăsături recesive dăunătoare pentru a depăși genele sănătoase. Astfel, „genele rele” au șanse mai mari să predomine, manifestându-se într-o serie de defecte fizice sau în lipsa imunității la boală.

În ciuda faptului că astfel de consecințe erau deja cunoscute în cadrul comunității științifice, inclusiv Darwin, celebrul biolog a decis să își asume riscurile.

Emma, nepoata lui Josiah Wedgewood, nu a fost conștientă la început că Charles era interesat să se căsătorească cu ea. Până la urmă, erau veri, deși cele două familii erau înrudite.

În acel moment, Darwin era cufundat în studiile sale și s-ar fi putut teme că formarea propriei familii ar putea fi un obstacol în calea lui spre atingerea măreției științifice.

A muncit ore întregi, rareori odihnindu-se. Corpul său pur și simplu era slăbit și totuși continua să se vadă și cu Emma.

Omul de știință a început să sufere de diverse boli – toate fiind în mare parte înțelese greșit de medicii din vremea sa.

Darwin a fost afectat de o serie de simptome, inclusiv dureri de cap, tremurat, vărsături, dureri de stomac și tahicardie pentru a numi doar câteva din simptomele sale, dar medicii nu au dat niciodată un diagnostic precis. Chiar și astăzi, problema sănătății lui Darwin este un subiect de discuție.

Chiar înainte de a face propunere de căsătorie, el a făcut un fel de o listă pro și contra, cu o coloană intitulată To Marry, iar cealaltă Not to Marry. Pentru Darwin, căsătoria părea o formalitate plictisitoare, pentru că el a scris în secțiunea anti-căsătorie că un soț ar însemna „mai puțini bani pentru cărți” și o „pierdere teribilă de timp”.

Pe de altă parte, el a observat că un „însoțitor constant și un prieten la bătrânețe” era „mai bun decât un câine”.

În ciuda unei astfel de terminologii, cei doi au format o relație profundă și iubitoare în timp și au rămas împreună până în ziua în care a murit, la 43 de ani de la ceremonie.

În 1839, s-a născut primul lor fiu, William Erasmus. În perioada cuprinsă între 1841 și 1856, au venit pe lume și ceilalți 9 copii.

După ce s-au stabilit la Londra, Charles și Emma au decis să se mute în mediul mai rural din Downe, în cartierul londonez Bromley, deoarece au considerat că este un loc bun pentru creșterea copiilor. Dar nu toți copiii lor vor ajunge la vârsta adultă.

Anne, născută în 1841, a contractat tuberculoza și a murit la vârsta fragedă de 10 ani. Sora ei Maria, născută în 1842, a murit la doar câteva săptămâni după naștere.

Copilul lor cel mai mic, Charles Waring Darwin, a trăit doar doi ani. Deși aceasta nu era o statistică neobișnuită pentru epocă – ratele mortalității la copii erau mult mai mari decât în prezent – Darwin, un biolog educat, era conștient de consecințele potențiale ale consangvinizării din propriile sale studii și experimente.

El a monitorizat personal toate problemele de sănătate pe care le-au întâmpinat copiii pe măsură ce au crescut și a păstrat un caiet care, ulterior a servit atât ca mărturie, cât și ca bază pentru cercetările viitoare.

Este documentat dintr-o scrisoare pe care a trimis-o unuia dintre prietenii săi că el considera copiii ca având aspect slab, sau cu propriile sale cuvinte – „nu sunt foarte puternici”.

Trei dintre ei au suferit de infertilitate, o trăsătură care ar putea fi conectată la consangvinizare. Darwin a menționat că toți erau sensibili și predispuși la diverse boli, deși nu prezentau semne de dizabilitate fizică sau intelectuală permanentă.

Dimpotrivă, de fapt, trei dintre fiii lui – George, Francisc și Horace – au devenit persoane respectate în domeniile lor de interes și au fost purtat rangul de cavaleri.

Tim M. Berra, autorul lui cărții “Darwin și sufletele sale” spune că moștenirea sa, s-a bazat pe aceste note atunci când a decis să studieze minuțios descendența lui Darwin și condițiile lor medicale, în încercarea de a arunca o lumină favorabilă familiei savantului.

Berra a concluzionat, studiind 25 de familii din patru generații plecate de la Darwin și Wedgwoods, că genomii autosomali ai copiilor lui Darwin erau mai mult de 6% identici sau homozigoti.

Aceasta este de patru ori mai mare decât cantitatea de suprapuneri comparativ cu copiii veriilor de gradul II.

Astfel, omul care a pus piatra de temelie pentru genetică a devenit victima propriului său domeniu de cercetare. Cu toate acestea, studiile pe care le-a efectuat în timp ce își observa copiii, l-au ajutat să dezvolte teorii destul de avansate despre pericolele consangvinizării.

El a scris chiar parlamentarului John Lubbock în 1870 despre preocupările sale, susținând că „căsătoriile consanguine conduc la surditate și orbire etc.”.

Darwin a propus ca în recensământul Angliei să fie incluse întrebări cu privire la astfel de probleme, astfel încât să poată obține detalii mai exacte ce pot informa despre frecvența consangvinizării în țară, precum și efectele pe care le are asupra copiilor.

Din păcate, propunerea sa a fost respinsă, dar astăzi putem confirma cu siguranță că această inițiativă progresivă ar fi putut influența multe aspecte în prevenirea mutațiilor genetice.