Animalele de companie joacă un rol important în viața multora dintre noi. Ele ne sunt tovarași de nădejde, o companie pe care o apreciem și care ne poate afecta calitatea vieții. Este această prezență benefică pentru sănătatea noastră? Cercetătorii au început să fie preocupați de această întrebare doar recent, însă, în ultimul timp s-au desfășurat din ce în ce mai multe studii care explorează această legătură, de altfel străveche, dintre oameni și animale, în special cele de companie. Ce ne arată aceste studii?
De exemplu, potrivit unui studiu din 2002, animalele de companie pot îmbunătăți sănătatea inimii prin scăderea tensiunii arteriale și stabilizarea ritmului bătăilor inimii în situații de stres. Astfel, cercetătorii au măsurat, în condiții de stres, schimbările de ritm cardiac și tensiune arterială printre subiecții cu animale de companie (câini sau pisici) comparativ cu cei fără. Cei cu animale de companie au avut valori mai scăzute ale ritmului cardiac și tensiunii arteriale, atât înainte, cât și în timpului experimentului care a constat în administrarea unui test de matematică subiecților. Concluziile acestea sunt confirmate de un alt studiu, al Institutului Național de Sănătate din SUA, care a observat 421 de adulți care suferiseră atacuri de cord. Un an mai târziu, oamenii de știință au descoperit că, dintre acești 421 de subiecți, cei care aveau un câine aveau o rată de supraviețuire mai bună decât cei care nu aveau câini, indiferent de severitatea atacului.
Un alt beneficiu subliniat de studii recente este acela că expunerea copiilor la animalele de companie reduce anxietatea acestora. Copiilor, care aveau vârste între 3 și 6 ani, le-au fost măsurate tensiunea arterială și ritmul cardiac în decursul a două vizite la medic, dintre care în timpul uneia era prezent și un câine. Rezultatele au fost mult mai bune în timpul vizitei la care a fost prezent și câinele. În alte studii, cercetătorii au adus animale de companie în spitale, iar reacțiile copiilor spitalizați, dar și ale adulților, au fost pozitive, înregistrându-se niveluri mai scăzute ale durerii și anxietății.
Una dintre cauzele acestor efecte terapeutice este aceea că majoritatea animalelor de companie ne ajută să ne îndeplinim una dintre nevoile umane de bază, aceea a atingerii. Mângâierea animalului, îmbrâțișarea lui, ne pot calma rapid și ne liniștesc când suntem stresați. Compania unui animal alină sentimentul singurătății, iar multe dintre animale sunt un mare stimulent pentru mișcarea fizică, care ne îmbunătățește starea de spirit.
Pentru persoanele în vârstă, animalele de companie pot fi, de asemenea, o importantă sursă de contacte sociale, care, la rândul lor, le cresc starea de bine. Menținerea contactelor sociale nu este întotdeauna ceva ușor de făcut odată cu înaintarea în vârstă. Pensionarea, bolile, moartea partenerului și/sau prietenilor îi lasă pe cei în vârstă cu un cerc social mult restrâns, iar la această vârstă prieteniile se leagă mai greu. Tocmai de aceea, plimbarea unui câine este o modalitate bună pentru a întâlni oameni, începe conversații și, de ce nu, lega noi prietenii.
Dincolo de contactele sociale, animalele de companie îi ajută pe cei în vârstă să rămână activi din punct de vedere fizic, aceștia având, de exemplu, o mobilitate mai bună și fiind mai implicați în îngrijirea proprie. De asemenea, a avea grijă de un animal de companie le poate da celor în vârstă un nou sens în viață, după ce și-au încheiat viața profesională sau după ce copiii au plecat de acasă.
Din cele prezentate mai sus se poate trage concluzia că prezența unor animale de companie în viața noastră este necondiționat și indubitabil benefică din plin sănătății noastre. Nu este, totuși, chiar așa!
Reversul medaliei este că animalele de companie vin și cu potențiale pericole pentru sănătatea noastră. De exemplu, în fiecare an se înregistrează multe cazuri de căzături cauzate de animalele de companie, care rezultă în oase rupte, iar persoanele cele mai expuse sunt bătrânii, mai ales cei trecuți de 75 de ani. Cauza cea mai răspândită a căzăturilor este tocmai unul dintre beneficiile aduse sănătății – plimbarea câinelui. Pe lângă răniri (cele cauzate de căzături sau mușcături), animalele de companie pot fi sursa unui șir lung de boli infecțioase. Bolile pe care le putem lua de la animale, numite în mod generic zoonoze, pot fi viroze, bacterioze, micoze, ricketsioze sau parazitoze. Cele mai frecvente zoonoze de la animalele de companie sunt transmise de câini și pisici, care pot aduce boli destul de grave precum: toxoplasmoza, virusul turbarii sau diverse micoze. Toxoplasmoza umană poate fi asimptomatică sau simptomele pot trece neobservate, deoarece sunt similare unei banale răceli. Cel mai mare pericol al acestei boli constă din faptul că, la om, se transmite congenital, de la femeia gravidă la fât, caz în care poate cauza malformații grave.
Câinele, unul dintre animalele de companie preferate, ne poate transmite și el o multitudine de boli. El poate fi purtătorul unor paraziți intestinali precum larva migrans, pe care o elimină în excremente, motiv pentru care manevrarea acestora trebuie făcută cu mănuși sterile. Mult mai gravă este însă infecția cu echinococcus granulosus, sau tenia câinelui. Dincolo de diferitele boli care se pot transmite de la câinele bolnav sau nevaccinat, nu trebuie să uitam de mușcături. Dupa cum bine știm, câinele nu se spală pe dinți, motiv pentru care este esențial ca plaga să fie foarte bine dezinfectată pentru înlăturarea germenilor!
Câinele este și sursa principală de infectare cu parazitul care provoacă chistul hidatic. De la câine boala este ușor transmisă la om dacă nu se respectă regulile de igienă.
Micozele și eczemele sunt des întâlnite și pot fi luate prin contactul direct cu secrețiile, blana și pielea animalului bolnav, câine sau pisică. Zoonozele provocate de ciuperci (fungi) sunt foarte greu de tratat. Deși există unguente fungicide eficiente, sporii ciupercilor sunt greu de eliminat din locuința contaminată, iar recidivele sunt frecvente. În acest context, trebuie subliniată importanța vaccinării animalelor pe care dorim să le luăm în îngrijire. Vaccinându-le, ne protejăm și le protejăm de diverse boli. Igiena constantă are, de asemenea, un rol esențial în prevenirea zoonozelor – curățarea și dezinfectarea periodică a “lădiței cu nisip”, spălarea mâinilor după contactul cu pisica sau câinele, precum si prin deparazitarea sezonieră a acestora.
Efectele interacțiunii dintre oameni și animalele de companie sunt deci complexe, ele ne sunt prieteni buni, însă ne pot deveni, involuntar, și…dușmani. Beneficiile pe care le aduc sănătății noastre nu sunt înțelese pe deplin, studiile pe acest subiect fiind încămai degrabă limitate, cu multe rezultate neconcludente. Unele studii arată anumite beneficii, altele nu. În multe studii, e greu să-ți dai seama dacă beneficiile pentru sănătate observate la deținătorii de animale se datorează animalelor respective sau faptului că există ceva fundamental diferit la ei și care i-a și determinat să ia decizia să-și cumpere un animal de companie. Astfel, întrebarea fundamentală este – deținătorii de animale au o stare de sănătate bună datorită animalelor de companie sau aceștia, având o stare de sănătate bună datorită stilului lor de viață, mai activ, să-i spunem, ceea ce îi și face mai dispuși să-și ia un animal de companie.
În timp ce convingerea larg răspândită este că există beneficii certe pentru sănătatea noastră fizică și psihică aduse de animalele de companie, convingere sprijinită și de rezultatele unor studii, sunt multe voci în comunitatea medicală care afirmă că aceste beneficii nu au fost demonstrate științific. O astfel de voce este a Dr. James Griffin, cercetător la Institutul pentru Sănătatea Copilului și Dezvoltării Umane din cadrul Institutului Național de Sănătate din SUA. “Până acum au fost relativ puține studii bine controlate. Pe scurt, așa stă situația, din punct de vedere științific,” recunoaște el. La fel, pe baza unei analize recente a problemei, publicată în Current Directions in Psychological Science, Dr. Harold Herzog a conchis că, în acest moment, beneficiile pentru sănătatea fizică și psihică aduse de animalele de companie sunt nedemonstrate.
Herzog spune că studiile precedente asupra impactului asupra longevității și sănătății au produs un amalgam de rezultate contradictorii. “În timp ce animalele de companie sunt în mod sigur benefice pentru unele persoane, există, în prezent, puține dovezi pentru a putea afirma că deținătorii de animale de companie sunt mai sănătoși sau fericiți sau longevivi” decât cei fără animale de companie.
Herzog mai adaugă că multe studii care arătau rezultate negative, contrare opiniei generale, au fost mai degrabă ignorate sau nu au ajuns pe prima pagină a ziarelor. În această privință, Herzog citează un studiu din 2010 care arată că deținătorii de animale care au suferit un infarct aveau o probabilitate mai mare să moară sau să sufere un nou infarct în decurs de un an, dar acest studiu n-a fost prezentat în mass media. Alt studiu, nepopularizat, arată că tensiunea arterială a deținătorilor de animale incluși în cercetare nu era diferită de cea a subiecților fără animale de companie.
Astfel, multe studii efectuate pe scară largă în Europa, Australia sau SUA nu au adus rezultate concludente care să demonstreze beneficiile fizice sau psihologice ale deținerii unui animal de companie. Se pare că beneficiile nu sunt generale, ci mai degrabă restrânse la anumite categorii, precum copiii cu autism. Dr. Herzog subliniază, în finalul prezentării sale, că, până la realizarea unor studii cu adevărat științifice, afirmațiile despre efectele animalelor de companie asupra oamenilor rămân la stadiul de ipoteze și nu fapte confirmate.
În acest moment, susține Dr. Herzog, sprijinit de o pleiadă de alte voci reputate din lumea medicală, trebuie efectuate cât mai multe studii pe tema interacțiunii om-animal și efectele acesteia asupra sănătății. Dacă aceste studii vor aduce rezultate concludente asupra beneficiilor specifice aduse în circumstanțe specifice, acestea pot fi folosite pentru schimbarea politicilor de sănătate astfel încât să se permită și încurajeze adaptarea corespunzătoare a mediului, regulilor și facilităților din școli, spitale și alte instituții de îngrijire pentru interacțiunea om – animal.
http://newsinhealth.nih.gov/2009/February/feature1.htm – Can pets help keep you healthy?
http://www.helpguide.org/articles/emotional-health/the-health-benefits-of-pets.htm – http://center4research.org/healthy-living-prevention/pets-and-health-the-impact-of-companion-animals/
Besser, Richard, Dr., “Spune-mi adevarul, doctore”, Bucuresti, Lifestyle Publishing, 2014, ISBN 978-606-8566-09-2
