Douglas C. Engelbart avea 25 de ani, tocmai s-a logodit și se gândea la viitorul său, când a avut în 1950 o epifanie care avea să schimbe lumea.
Avea o treabă bună lucrând la un laborator aerospațial guvernamental din California, dar voia să facă ceva mai mult cu viața lui, ceva de valoare care ar putea dura, chiar să-l supraviețuiască. Apoi i-a venit ideea. Dintr-o singură lovitură a avut ceea ce s-ar putea numi cu siguranță o viziune completă a erei informației.
Epifania i-a vorbit despre potențialul tehnologiei de a extinde inteligența umană și, din aceasta, a început o carieră care a avut într-adevăr un impact durabil. A dus la o serie de invenții care au devenit baza internetului și a computerului personal modern.
În anii de mai târziu, uneia dintre aceste invenții i s-a dat un nume din inimă, evocând o creatură mică, cu blană, dăruită înfășurării pe suprafețe plane: mouse-ul computerului.
Dr. Engelbart s-a stins din viață la vârsta de 88 de ani la domiciliul său din Atherton, California.
Calculatoarele erau mașini de calculat cu dimensiuni incomode, care puteau fi folosite de o singură persoană pe rând. Cineva le-ar alimenta informații în teancuri de cărți perforate și apoi ar aștepta ore în șir pentru tipărirea răspunsurilor. Calculul interactiv era un lucru al viitorului sau doar în Science Fiction. Dar în mintea doctorului Engelbart germina o creație unică.
În epifania sa, el s-a văzut așezat în fața unui ecran mare al computerului plin de diferite simboluri – o imagine derivată cel mai probabil din munca sa pe consolele radar în timp ce se afla în marină după cel de-al doilea război mondial. Ecranul, credea el, va servi drept afișaj pentru o stație de lucru care ar organiza toate informațiile și comunicațiile pentru un anumit proiect.
A fost marea sa înțelegere că progresul științei și a inginerie ar putea fi accelerată în mare măsură dacă cercetătorii, care lucrează în grupuri mici, împărtășesc puterea de calcul. El a numit abordarea „bootstrapping” și a crezut că va crește ceea ce el a numit „IQ colectiv”.
Un deceniu mai târziu, în timpul războiului din Vietnam, a înființat un grup de cercetare experimentală la Stanford Research Institute (denumit ulterior SRI și apoi SRI International). Unitatea, Centrul de Cercetare pentru Augmentare, cunoscut sub numele de ARC, a avut sprijinul financiar al Forțelor Aeriene, NASA și Agenției de Cercetare Avansată, un braț al Departamentului Apărării. Chiar și așa, în principal, profesioniștii din industria calculatoarelor l-au considerat pe Dr. Engelbart ca fiind un outsider exotic.
Cu toate acestea, în decembrie 1968, el a dat foc lumii calculatoarelor printr-o demonstrație remarcabilă în fața celor mai importanți informaticieni din lume, la Conferința comună de computere din din San Francisco, una dintre seriile de conferințe naționale din domeniul computerelor ce se ținuse de la începutul anilor 1950. Dr. Engelbart a dezvoltat o serie de tehnologii computerizate interactive revoluționare și a ales conferința drept momentul potrivit pentru a le dezvălui.
Pentru eveniment, el s-a așezat pe scenă în fața unui mouse, a unei tastaturi și a altor comenzi și a proiectat afișajul computerului pe un ecran video de 22 de picioare în spatele lui. În puțin mai mult de o oră, el a arătat cum un sistem de calcul interactiv în rețea ar permite schimbul rapid de informații între oamenii de știință colaboratori. El a demonstrat cum un mouse, pe care l-a inventat cu doar patru ani mai devreme, ar putea fi folosit pentru a controla un computer. A demonstrat editarea textului, videoconferința, hipertextul și ferestrele.
Spre deosebire de mainframe-urile utilizate în acel moment, un sistem computerizat creat de Dr. Engelbart, numit oNLine System, sau NLS, a permis cercetătorilor să partajeze informații fără probleme și să creeze și să recupereze documente sub forma unei biblioteci electronice structurate.
Participanții la conferință au fost uimiți. Într-o prezentare, Dr. Engelbart a demonstrat puterea și potențialul computerului în era informației. Tehnologia va fi în cele din urmă rafinată la Centrul de Cercetare Palo Alto al Xerox și la Laboratorul de Inteligență Artificială Stanford. Apple și Microsoft l-au transformat pentru uz comercial în anii 1980 și a schimbat cursul vieții moderne.
