Influența Soarelui se extinde mult mai departe în spațiu decât cele opt planete care orbitează în jurul său. Dincolo de Neptun, sistemul solar se întinde pe aproximativ 100 de unități astronomice (UA), ceea ce reprezintă de 100 de ori distanța dintre Pământ și Soare. Pentru context, cea mai îndepărtată planetă de Soare, Neptun, se află la aproximativ 30 de UA de steaua noastră de casă.
Mai departe de marginea sistemului solar, sau heliopauza, se află Norul Oort – un rezervor de comete și asteroizi ținuți în mod vag în loc de gravitația Soarelui — care se întinde la cel puțin 1.000 UA de Soare și, probabil, chiar mai departe.
Cu toate acestea, majoritatea celor mai mari asteroizi cunoscuți, comete și alte obiecte mari care se află dincolo de orbita lui Neptun sunt cuprinse în Centura Kuiper, care se întinde între 30 și 50 de UA de Soare. Rezidenți celebri ai Centurii Kuiper includ planeta pitică Pluto și obiectul cu două lobi, Arrokoth — cel mai îndepărtat obiect vizitat de o navă spațială. Planeta Nouă, dacă există, ar putea de asemenea să se afle undeva în Centura Kuiper. Până acum, foarte puține obiecte masive în sistemul solar au fost găsite dincolo de Centura Kuiper.
Cercetătorii au descoperit aceste posibile douăsprezece obiecte masive la aproximativ 60 UA de Soare în timp ce căutau noi ținte potențiale pentru nava spațială New Horizons a NASA — sonda care a studiat Pluto și Arrokoth în detaliu și care acum se află la aproximativ 57 UA de Soare, îndreptându-se spre heliopauză. Echipa a utilizat inteligența artificială pentru a analiza rapid datele captate de Telescopul Subaru de pe vulcanul Mauna Kea din Hawaii.
Cercetătorii și-au prezentat descoperirile la cea de-a 54-a Conferință Lunară și Planetară pentru Știință, care a avut loc în Houston, Texas, la mijlocul lunii martie. (Aceste descoperiri nu au fost încă supuse recenziei de către perechi sau acceptate pentru publicare).
Echipa nu este surprinsă de descoperiri. În comparație cu alte sisteme stelare observate, sistemul solar este “destul de mic”, a declarat Wesley Fraser, autor principal al studiului și astrofizician la Consiliul Național de Cercetare Canada. Obiectele nou detectate sugerează că sistemul solar este mult mai masiv, ceea ce ar corespunde mai bine cu ceea ce astronomii știu despre alte sisteme stelare.
Descoperirile ar putea, de asemenea, să susțină datele colectate de New Horizons, care a fost în mod constant bombardată de praf pe măsură ce se îndreaptă mai adânc în spațiu, a spus Alan Stern, co-autorul studiului și investigatorul principal al misiunii New Horizons. “Cea mai simplă explicație pentru asta este că există mai multe lucruri acolo pe care nu le-am detectat”, a adăugat el.
Distanța de 10 UA dintre Centura Kuiper și obiectele nou observate sugerează că acestea sunt îndepărtate de Centura de ceva mai masiv, ceea ce ar putea fi o altă Centură Kuiper mai îndepărtată, plină de obiecte necunoscute, au declarat cercetătorii.
Cu toate acestea, nu toată lumea este convinsă de noile descoperiri. În iunie, o cercetare similară utilizând Telescopul Víctor M. Blanco din Chile a observat o altă parte a cerului, dar a găsit doar un obiect dincolo de 50 UA.
“Dacă există într-adevăr o nouă centură, asta e ceva super interesant”, a declarat Pedro Bernardinelli, coordonatorul studiului și astronom la Universitatea din Washington. Dar “de ce nu vedem aceste lucruri?” a întrebat el. Este posibil ca echipa sa fi avut “noroc prost”, a adăugat Bernardinelli, dar șansele sunt mici. (Rezultatele acestui studiu nu au fost încă supuse recenziei de către perechi).
Cercetătorii studiază în prezent datele mai recente pe care le-au colectat de la descoperirea lor, pe care speră să le confirme. Dar dacă nu vor găsi nimic, există o șansă ca nava spațială New Horizons să poată totuși să găsească aceste obiecte, după ce misiunea sa actuală a fost prelungită până la sfârșitul anului 2029 în săptămâna trecută.
