O penurie de argint cauzată de prăbușirea civilizațiilor din epoca bronzului în jurul Mediteranei de est, în jurul anului 1200 î.Hr a dus la „banii murdari” originali – cu câteva sute de ani înainte de inventarea monedelor.
Falsificarea antică a fost dezvăluită de arheologul Tzilla Eshel, pe atunci student la doctorat la Universitatea din Haifa, care a studiat compoziția chimică a 35 de tezaure îngropate din argint din epoca bronzului găsite în siturile arheologice din jurul Israelului.
În opt dintre tezaure – datând de pe vremea „prăbușirii epocii târzii a bronzului”, când cele mai puternice regate ale regiunii au suferit decese violente – au fost deliberat degradate, cu aliaje de cupru mai ieftine înlocuite cu o mare parte din argint și un exterior care arăta la suprafață ca argintul pur.
Deoarece tezaurele datează de pe vremea când regiunea, cunoscută atunci ca Canaan, era condusă de Egiptul antic, cercetătorii cred că această înșelăciune provine de la conducătorii egipteni, probabil pentru a disimula faptul că aprovizionarea lor cu prețiosul argint folosit pe scară largă ca monedă era eșuând.
Canaanul nu avea minereuri de argint proprii, iar metalul prețios trebuia importat. Dar comerțul cu argint pare să se fi sfârșit rapid când regatele din apropiere au început să se prăbușească între aproximativ 1200 și 1150 î.Hr.
„A existat o lipsă de argint, probabil legată de prăbușirea epocii târzii a bronzului”, a spus Eshel pentru Live Science. „[Contrafacerea] a continuat după ce egiptenii au părăsit Canaanul, dar probabil ei au fost cei care au inițiat-o”.
Cu mult înainte de inventarea monedelor, probabil în regatul Lidiei din vestul Asiei Mici, în secolul al VII-lea î.e.n., argintul a fost utilizat pe scară largă ca monedă în toată mediterana antică.
Inițial, metalul prețios era apreciat prin greutatea sa, fie din bucăți tăiate de argint și bijuterii sparte pentru cantități mici, fie din lingouri întregi pentru cantități mai mari.
De asemenea, aurul a fost folosit ca mijloc de schimb, dar era mult mai rar și mai scump în majoritatea regiunilor, în timp ce argintul era mai puțin costisitor și mult mai comun.
Cercetarea lui Eshel și a colegilor săi, care va fi publicată în numărul din ianuarie 2021 al Journal of Archaeological Science, a identificat două dintre cele mai vechi tezaure de argint degradate: unul de la Beit Shean din nordul Israelului și altul de la Megiddo, un oraș canaanit renumit pentru mai multe bătălii antice, care și-au dat numele de Armaghedon în biblia creștină unui război mitic la sfârșitul lumii.
Ambele tezaure datează din secolul al XII-lea î.Hr., a spus Eshel, când Noul Regat al Egiptului a condus Canaanul prin cucerire timp de aproximativ 300 de ani.
Tezaurul de argint Beit Shean, care cântărește aproximativ 5,5 uncii (157 grame), conținea lingouri de doar 40% argint, care fuseseră aliate cu cupru și alte metale ieftine. Lingourile aveau o suprafață de argint îmbogățită, dar un miez bogat în cupru care ar fi putut fi realizat prin răcirea lentă a lingoului după ce a fost topit și turnat.
Tezaurul Megiddo, care cântărea 98 de grame (3,4 uncii) avea o cantitate chiar mai mică de argint – în jur de 20%. Dar degradarea fusese deghizată prin adăugarea de arsenic metalic elementar, care conferă cuprului o strălucire argintie.
Ambele metode de degradare a argintului ar fi necesitat o cantitate considerabilă de muncă și cunoștințe, a spus Eshel. „Amândouă sunt metode destul de sofisticate, dar s-ar fi putut întâmpla că arsenicul [metoda] a fost mai ușor”.
