Că oamenii au un efect dramatic asupra ecosistemelor Terrei este un fapt cunoscut, mai ales din ultimele secole. Un nou studiu, realizat de cercetătorii de la Universitatea din Massachusetts, MIT, arată că acest aspect era vizibil chiar și acum 1.000 de ani, cu mult înainte de Era Industrială.
Primii oameni au ajuns în Madagascar acum circa 3.000 de ani, fiind în general vânători-culegători. Cu timpul, aceștia au adoptat un stil de viață sedentar, începând să practice agricultura și creșterea animalelor, primele vite domesticite fiind aduse pe insulă acum circa un mileniu. Acesta este momentul în care suprafețe uriașe de pădure dispar brusc pentru a face loc pășunilor și terenurilor agricole.
Analizând compoziția stalagmitelor dintr-o peșteră din nordul Madagascarului, cercetătorii de la MIT au descoperit urmele unui eveniment dramatic petrecut acum aproape 1.000 de ani. Stalagmitele se formează datorită apei care străbate solul de la suprafață și care pătrunde în peșteră, astfel că în compoziția acestora se poate citi orice modificare a mediului exterior. În urma analizelor a reieșit că întreaga compoziție de carbonat de calciu a stalagmitelor se schimbă brusc, indicând o dispariție a pădurilor și înlocuirea acestora cu pășuni. Un eveniment care a durat mai puțin de 100 de ani.
În opinia experților este imposibil ca aceste schimbări să fi fost produse de climă, cu atât mai mult cu cât nivelul izotopilor de oxigen din stalagmite indică faptul că nu s-a produs nicio schimbare de acest gen, în mod sigur pădurile dispărând în urma acțiunii oamenilor. Este aceeași perioadă în care începe declinul dramatic a speciilor sălbatice de pe insulă, în special a țestoaselor uriașe sau a hipopotamilor pitici, precum și perioada în care dispare lemurul uriaș.
Cel mai probabil, susțin experții MIT, pădurile uriașe care acopereau o mare parte a Madagascarului au fost incendiate intenționat și, în acest fel, pierdute definitiv, pentru a face loc pășunilor și terenurilor agricole. Un fenomen care, iată, are o istorie mult mai veche decât se crezuse inițial.
