Sir Bobby Charlton a fost un mijlocaș fascinant pentru Manchester United, un campion al Cupei Mondiale cu Anglia și un adevărat gentleman.
El a fost un membru cheie al echipei Busby Babes și un supraviețuitor al catastrofei aeriene de la Munchen din 1958. Cariera sa uluitoare de 17 ani la Manchester United s-a intersectat cu o perioadă remarcabilă la echipa națională a Angliei, culminând cu triumful la Cupa Mondială din 1966.
Stilul său exploziv de joc a fost susținut de echilibru și grație supreme, iar cu o mișcare a umărului și un șut puternic cu ambele picioare, a marcat goluri spectaculoase.
“Nu a existat niciodată un fotbalist mai popular. A fost aproape de perfecțiune atât ca om, cât și ca jucător,” a spus fostul antrenor al lui United, Sir Matt Busby, despre Charlton.
Eroul nord-vestului Angliei s-a născut la Ashington, Northumbria, pe 11 octombrie 1937.
În timp ce vărul său de gradul doi, Jackie Milburn, a devenit unul dintre cei mai mari jucători din istoria lui Newcastle, iar fratele său, Jack, s-a alăturat echipei Leeds, calea lui Bobby l-a condus la Old Trafford.
După ce a impresionat un vânător de talente al lui United în timp ce juca pentru East Northumberland Boys pe un teren înghețat la Jarrow, tânărul timid de 15 ani, care s-a prezentat la United purtând un palton de ploaie verde până la glezne, s-a dezvoltat rapid în tricoul roșu al echipei.
După ce a semnat inițial cu clubul pe 1 ianuarie 1953, a renunțat la un post de ucenic electrician pentru a deveni jucător profesionist în octombrie 1954.
Charlton a câștigat Cupa FA a tineretului timp de trei ani consecutiv până în 1956, când a debutat în campionatul senior, marcând de două ori într-o victorie cu scor de 4-2 împotriva lui Charlton pe 6 octombrie.
A fost un fel de prestație care a pus bazele unei cariere remarcabile, care abia începuse atunci când echipa spectaculoasă a lui Busby a câștigat First Division în 1957.
În mod tragic, Busby Babes au fost întrerupți înainte de vreme după ce avionul lor s-a prăbușit pe pistă la Munchen, în timp ce încerca să decoleze în condiții de zăpadă grea, după ce s-a oprit pentru a face plinul de combustibil în timpul unei partide din Cupa Europeană împotriva lui Red Star Belgrad, pe 6 februarie 1958.
Șapte dintre colegii lui Charlton au murit, în timp ce al optulea, Duncan Edwards, a decedat în spital la 15 zile după accident.
Charlton, care avea doar 20 de ani la momentul acela, a fost tras afară din avion de către portarul Harry Gregg, după ce a suferit leziuni la cap.
S-a recuperat în spital, dar a fost copleșit de regret și tristețe: “Tot timpul mă gândeam: «De ce eu, de ce am supraviețuit?»“, a scris el în autobiografia sa.
Cu toate acestea, el a ales să se inspire de cei din jurul său, mai degrabă decât să cedeze impactului catastrofei, și a revenit miraculos pe 1 martie.
Busby s-a întors la cârma echipei după două luni petrecute în spital, iar United, cu Charlton în prim-plan, a reușit să ajungă în finala Cupei FA mai puțin de trei luni după tragedie, pierzând cu 2-0 în fața lui Bolton.
După două săptămâni mai târziu, a debutat pentru Anglia marcând cu o lovitură de voleu un gol împotriva Scoției la Hampden Park.
Charlton a devenit integral în reconstrucția echipei United, cu triumful în Cupa FA din 1963 ca factor de declanșare care a pus clubul pe calea succesului.
Titlurile din First Division au sosit în 1965 și 1967, în jurul celui mai celebru moment din istoria fotbalului englez. Charlton asemăna jocul de la Wembley când juca la școala cu a ajunge în paradis – și visele sale s-au împlinit acolo.
La Cupa Mondială din 1966, a marcat un gol superb din afara careului în victoria din faza grupelor împotriva Mexicului și două goluri în semifinala învinsă cu Portugalia, condusă de Eusebio.
O prestație mai puțin spectaculoasă a urmat în finala împotriva Germaniei de Vest, dar acest lucru nu a contat, deoarece Anglia a triumfat cu 4-2 după prelungiri și a fost încoronată campioană a lumii.
Charlton a câștigat, de asemenea, Balonul de Aur ca jucător al turneului, în timp ce a primit și Balonul de Aur și premiul Football Writers’ Association Footballer of the Year în 1966. Wembley a fost martorul unui alt moment de prețuit pentru Charlton doi ani mai târziu.
Parte din celebrul “Sfânt Treime” al lui United alături de Denis Law și George Best, a marcat de două ori în victoria de 4-1 după prelungiri împotriva lui Benfica în finala Cupei Europene, în timp ce United devenea prima echipă engleză campioană a Europei.
Acest triumf a încheiat reconstrucția post-Munchen, cu Charlton, alături de Bill Foulkes, unul dintre cei doi supraviețuitori ai tragediei din echipă, abținându-se de la festivitățile post-meci pentru a-și aminti colegii decedați.
Acesta a fost ultimul mare trofeu al carierei lui United, care a cuprins 758 de meciuri și 249 de goluri.
A jucat ultimul său meci pentru Anglia la Cupa Mondială din 1970, în sferturile de finală împotriva Germaniei de Vest. Charlton, în vârstă de 32 de ani, a fost înlocuit după 70 de minute, când Anglia conducea cu 2-1. Aceasta avea să piardă cu 3-2 în prelungiri.
A părăsit United în 1973, după care a lucrat scurt timp ca jucător-antrenor la Preston și o perioadă în Irlanda, la Waterford United.
A urmat o scurtă perioadă ca director și manager interimar la Wigan înainte de a se întoarce la United în 1984 și de a deveni director de club – o poziție pe care a deținut-o până la moartea sa, alături de rolul său de ambasador al clubului. Charlton a continuat să fie o figură importantă la United, întâmpinând noii jucători și urmărindu-i acasă și în deplasare alături de soția sa, Lady Norma. Cei doi s-au întâlnit la o pistă de patinaj din Manchester în 1959 și s-au căsătorit în 1961.
În afara sportului, el a fondat organizația caritabilă ‘Find A Better Way’ în 2011, după ce a văzut în mod direct daunele umanitare cauzate de minele terestre în vizitele sale în Cambodgia și Bosnia-Herțegovina.
Scopul organizației este de a ajuta la finanțarea cercetării și dezvoltării pentru echipele care curăță lumea de amenințarea minelor terestre. El a primit distincția OBE în 1969 și CBE în 1974, a fost înălțat la rangul de cavaler în 1994 și a primit Premiul pentru întreaga carieră al BBC Sports Personality of the Year în 2008.
Standul de Sud al lui Old Trafford îi poartă numele, iar statuia ‘Sfânta Treime’ veghează asupra terenului unde a creat atâtea amintiri, devenind cel de-al doilea jucător cu cele mai multe apariții pentru United, în spatele lui Ryan Giggs, și cel de-al doilea marcator, în spatele lui Wayne Rooney.
Cele 106 selecții și cele 49 de goluri ale lui Charlton pentru Anglia – el a fost cel mai bun marcator al țării până când Rooney a depășit recordul său în 2015 – nu vor fi niciodată uitate, un teren la complexul de antrenament St. George’s Park fiind numit în onoarea lui în 2017.
Charlton, care a murit la vârsta de 86 de ani după ce a fost diagnosticat cu demență, lasă în urmă sa soția sa fiicele lor, Suzanne și Andrea.
